1400年の歴史をもつ古い神社である。古代から宮島そのものが神の依代として信仰の対象となり大切にされてきた。　厳島の名は【伊都伎嶋】＝斎き嶋（いちきしま）からきている。
　主祭神は宗像三女神（市杵島姫命（いちきしまひめみこ）、田心姫命、湍津姫命）で宗像大社や宇佐神宮、箱崎八幡宮などと同じ海上鎮護の神様である。宮島は瀬戸内海の要衝として軍事的にも極めて重要な場所であった。そして難波から瀬戸内海を通り北九州を経由して朝鮮半島への海上ルートは古くから中国や朝鮮半島との交易の重要な道でも有った。
　社伝では推古天皇元年（593年）、土地の有力豪族であった佐伯鞍職（さえきのくらもと）が社殿造営の神託を受け、勅許を得て御笠浜に社殿を創建したのに始まると伝わる。
　平安時代末期に平家一族の崇敬を受け、仁安3年（1168年）ごろに平清盛が現在の社殿を造営した。平家一門の隆盛とともに当社も盛えた。平家滅亡後も源氏をはじめとして時の権力者の崇敬を受けた。

連絡船からも丘の中腹にあるこの朱色と白の美しい姿が望めます。今回は時間的な余裕が無く遠くから眺めただけになりました。

厳島神社西の丘にある高さ15.6ｍの多宝塔は、大永3年(1523年)に建立されたと伝えられます。弘治元年(1555年)の厳島合戦では、陶晴賢が真っ先に陣所を設けた場所です。純和様を基調としながら上層部に天竺様、内部は禅宗様を取り入れた建築様式で、上層は円形、下層は方形、屋根は上下とも方形となっている珍しい構造です。明治の神仏分離令で管理するものがいなくなり一時は朽ち果てかけていましたが、篤志家によって救われ、本尊だった薬師如来像は大願寺に遷されました。周辺は桜の名所で、夜間ライトアップされたその姿は厳島神社の美しい背景ともなります。

厳島神社の出口を出ると目の前に大願寺の形の良い仁王門がある。

開基は不明だが、建仁年間(1201年～1203年)の僧了海が再興したと伝えられる真言宗の古刹。明治の神仏分離令までは厳島神社の普請奉行として寺院の修理・造営を一手に担い、千畳閣、五重塔、多宝塔などから形成される厳島伽藍の中心をなしていた。又、室町時代末には鍛冶、番匠(大工)などの職人を率いて箱崎八幡宮や宇佐八幡宮の修理造営にも当たった。その頃の宮島は内海の要港で、京や堺の商人とのつながりも深かった。
この寺の秘仏厳島弁財天は弘法大師空海の作と伝えられ、弁財天は現世利益の女神様で、神仏習合の時代は厳島神社の主神・市杵島姫命が理財の女神として崇められるようになり、仏教の弁財天と同一視されていました。神仏分離令によって厳島神社から遷されたこの厳島弁財天をはじめ、宮島に現存する仏像の中で最も古いとされる木造薬師如来像（重要文化財）、千畳閣の本尊だった木造釈迦如来坐像（重要文化財）、その両脇を守っていた阿難尊者像と迦葉尊者像（ともに重要文化財）、五重塔の本尊だった三尊像、多宝塔の本尊だった薬師如来像、護摩堂の本尊だった如意輪観世音菩薩などを収蔵している。
　厳島弁財天は江ノ島弁天、竹生島弁天とと共に日本三大弁天とされている。

厳島神社よりも前に創建されたという伝承がある古社。国常立尊（くにとこたちのみこと）、大山祇神（おおやまづみのかみ）、保食神（うけもちのかみ）、さらに厳島神社の初代神主・佐伯鞍職を祀り、宮島の地主神として人々の信仰を集めてきました。毎年5月15日に船で島を一周し、浦々にある9社を参拝する「御島巡式」の最終地で、御島巡式を無事成就したお礼に奉納された報賽額（ほうさいがく）が多数掲げられています。

厳島神社の裏手を流れる御手洗川によって運び出された土砂や浜辺に堆積した砂を築固め、江戸時代以降、徐々に延びていったのが「西の松原」と呼ばれる築出し（突堤）です。昭和20年(1945年)9月に来襲した枕崎台風によって御手洗川に大規模な土石流が発生。新たに堆積した大量の土砂を運んで、西の松原を延長し、有之浦・大元浦が埋め立てられました。そして清盛の没後770年を記念し、延長された西の松原に昭和29年(1954年)清盛を祭神とする清盛神社が創建された。